希腊博学家亚里士多德 （Aristotle）曾经说过：“艺术的目的不是要去表现事物的外表，而是其内在的意义”。世界各地城市中的公共艺术试图通过向市民提供意义感和认同感来寻求实现这一目标。公共艺术以壁画、装置、雕塑和雕像的形式与博物馆外和公共领域的观众互动。这种艺术呈现了一种集体重新定义社区、身份和社会互动等概念的民主方式。
公共艺术是社区创造新形象、解决问题或讲述故事的有效途径。这种意象形式将公共领域作为灵感和表达的场所，采用参与式的过程来创造作品。艺术家与社区一起合作的艺术品可能是永久性的、临时安装的或仅在参与时完成的。特定场域和以人为中心的实践在市区社会结构有着关键性贡献。
公共艺术的优点
在 21 世纪，日本的一座城市可以跟哥伦比亚的一座城市看起来一模一样，公共艺术巩固了建立在城市文化背景上的共同身份。这种交流传播媒介可以在一个地区产生令人难忘的地方，加强市民的归属感。公共领域的艺术作品已被证明是社区建设和描述历史的工具。对于那些有着被遗忘的过去和不为人知的故事的社区来说，参与式的艺术制作过程可以起到宣泄作用。它不仅培养了当地人的自豪感，还提升了该地区的文化感和外形美观。
场所营造依赖于围绕地点和文化的社区纽带，而艺术品有助于将集体认同感与空间联系起来。公共艺术可以巩固社区的基础，树立他们过去的形象并规划他们未来的愿景。它既增加了社会资本也改善了当地经济。艺术家们采用创造性的方法来促进文化交流，利用公共艺术来振兴社区和城市。
公共艺术已被视为促进城市复兴的途径。它结合了审美价值和社会认同来激活公共空间。展现出活跃和活力文化的城市对个人与企业更具吸引力。艺术和文化在发展旅游业与提升城市公众形象方面也发挥着关键作用。这些因素通过新的商机创造了就业机会，为当地经济带来了效益。
公共艺术的缺点
虽然精美的壁画和互动装置为破败的社区增添了生机，但它们也可能促进了该地区的“绅士化”。公共艺术能够提高社区的感知价值，引进更好的设施和生活质量。大量艺术品涌入的社区也促进了房地产价格的同步上涨。开发商可能会赞助当地艺术家创作艺术品来推动房价上涨，这种现象——被称为“艺术洗涤”——最终会取代该社区和地方原有的低收入居民。
艺术与公共空间的关系经常被批判为非民主。国家资助的城市纪念馆试图将公共历史固化，特别是代表社会主流阶层的历史事迹。长期以来，雕像的象征意义一直被用作复述政治议程的一种手段。纪念种族主义历史的殖民期小雕像散布在非洲、澳大利亚和北美等大陆地区。人们可以在约翰内斯堡看到塞西尔·罗兹（Cecil Rhodes）的雕像、在基辅看到列宁（Lenin）、或是在巴格达看到萨达姆·侯赛因（Saddam Hussein）。而散落在纽约市的数千座雕像中，只有五座描绘了历史上的女性。
谁是公共艺术中的公众？
艺术家站在国际社会运动的前沿，利用艺术品来表达不同观念。涂鸦、街头艺术、临时装置和表演让社区参与到非暴力的反抗中来。这种形式对于塑造社会意识、创建人际网和成本效益方面非常重要。作为抗议手段的公共艺术能够使社区有效、和平地行使其权力。
公共艺术对社区及其所在地的影响是实质性的，它权衡了政府与无拘束的艺术家之间的责任。为了确保公共艺术服务于其预期目的，社区在公共艺术上的质疑声音变得尤为重要。公共空间的艺术品旨在代表和造福市民，而不是资本主义或政治力量。公共艺术将自身定位在共有历史和不断发展的文化的交汇处。这种媒介的使用将同时决定公共艺术如何塑造城市。
