从理论上来说，城市规划是一个制定解决方案的过程，其目的是改善或重塑现有的城市区域，以及在一个特定的区域内实现新的城市化发展。作为一门学科以及一种行为方式，城市规划涉及到城市空间的生产、构造和占有过程。在这层意义上，它的主要目标则是应该指出采取什么措施可以改善居民的生活质量，包括交通、安全、出入机会，甚至与自然环境的互动等问题。
因此，在城市规划的过程中，城市化带来的问题得到了处理，譬如环境污染、交通堵塞、城市空隙、生态影响等等。这使得在当前讨论城市的未来发展以及其可持续性和流动性在作为应对气候变化的一种方式的愿望的背景下变得至关重要。
城市规划本质上是一个多学科的活动，除了城市规划师之外，同时还可以依靠社会学家、历史学家、经济学家、地理学家等。而在规划的过程当中，无论是政府、私营公司还是国际组织，包括地方当局都被包括在内。当与政府有关时，城市规划可以生成一份其中包含了一个特定区域在发展中所需的所有基础及其规则的文件，也就是我们所知道的总体规划图。
城市规划的理念存在于文明社会的最初迹象。甚至可以说城市规划的理念自从文明社会的最初迹象开始时就已经存在。例如在古希腊，关于土地的理想使用方法以及道路和建筑物的位置理论及想法就得到了发展；同时在前哥伦布文明中，他们在建造城市时考虑到了城市规划与污水以及自来水供给系统，譬如在墨西哥的特诺奇蒂特兰。然而，城市规划这一概念在19世纪才被正式提出，因为工业革命给城市环境带来了新的活力，也创造了对城市功能的明确设计需求。
正是在这一时期出现了一些著名的规划案例，比如巴塞罗那的“塞尔达都市计划”（1860 年），这是所谓的“城市化"的第一个重要里程碑之一。该计划源于城市改造的紧迫性，工程师和城市规划师 Ildefonso Cerdá 遵循 "人文城市主义 "的思想，开放街道，要求街区内有绿色植被区域，定义了建筑最高高度，并确保社区的公共设施在一定距离范围内，此外还将工业区迁离了市中心。
与此同时，在乔治-欧仁-奥斯曼（Georges-Eugène Haussmann）市长的指挥下，巴黎的“都市改造计划”（1954 年）也十分杰出。在拿破仑三世（Napoleon III）的要求下，由于流行病的蔓延，同时以健康的名义开辟了宽阔的林荫大道，两旁是规整的新古典主义建筑，增加了环形路、纪念碑和公园等。这一大胆的变革，一方面改善了交通运输系统、环境卫生以及休闲活动，另一方面又通过划分区域而提高了住房价格。巴黎是一个例子，它强调了城市规划与城市动态结构之间的关系及其重要性。
在 20 世纪，随着现代运动的兴起，城市规划也重新从头开始扮演创建新城市的角色。在关于如何能够发展更多功能的城市的讨论中，作为第四届国际现代建筑协会（CIAM）的成果，《雅典宪章》（1933）的作用非常突出。在这一由勒·柯布西耶（Le Corbusier）撰写的文件推荐了一种新的城市规划形式，将城市划分为住宅区、休闲区和工作区，这些概念在 1950 年由卢西奥·科斯塔（Lúcio Costa）制定的巴西利亚建设试点计划中得到了实践，直到今天，它还是世界上最伟大的现代主义城市模型之一。
从上面的例子中可以看出，随着新的挑战和思维方式的变化，指导城市规划的戒律也在发生着变化，所以城市也在不断地被分析。如果说几十年前，城市规划的重点是创造新的城市，那么今天，城市规划的工作方式已经发生了巨大的变化。目前，主要的挑战是与现有的基础设施合作，以创造更有弹性和可持续的城市，促进居民之间的会面和与和自然的重新联系。
译者：包涵轩 Hanxuan Bao
