变老意味着逐渐丧失独立性，包括生理上的、社会上的以及空间上的。在这漫长的岁月中，人们越来越认识到衰老的过程与遗传基因、生活方式、地理位置以及社会地位的关联。由此，我们知道这是一个非常多样化的过程，在不同个体身上，由于各异的兴趣、能力和偏好而有所差别。
虽说衰老的体验无法一概而论，但是人口老龄化的问题已经成为包括建筑学在内的许多不同学科的重要议题。根据联合国预测，到 2050 年，将有接近三分之一的人口（32.5%）年龄达到 65 岁及以上。而巴西地理统计研究所（IBGE）的预测显示，到 2031 年，其老年人的数量将超过儿童及年青人；到 2050 年，巴西将成为拥有世界第六多老年人口的国家。
因此，建筑作为容纳老年人口的工具，有了许多相关研究与改造项目，在物理空间层面上与社会心理层面上均有所涉及。比如在为日常生活提供便利的概念下，通用设计作为一种保证活动的无障碍与舒适的策略被提出，它还推崇人与自然元素，如风、光、植物等建立更紧密的联系。除此之外，在主观感受层面，考虑到人总是有加强社会联系的需求，会寻找一些融入群体、得到保护以及保持相对独立的方法。而建筑在这些方面可以使用空间完成所需的目标，助于老年生活质量，包括生活自理和日常社交水平的提高，以减少老人感到被孤立和被误解的可能。在这一背景下，相关的建筑实践可以被分为两种路线：改造现有建筑或者设计符合特定标准的新建筑。
居民老龄化直接影响了现有建筑的改造结果。荷兰鹿特丹 Ommoord 住宅区的公寓楼就是一个有趣的例子。在其完工（ 即 1968 年）30 年之后，由于在内的居民发生了相当大的变化，这些建筑不再能符合一些必要的需求。于是，在 1999 年，建筑师 Hans van der Heijden 被委托设计建筑的功能更新，为居民们的情况定制建筑解决方案。在后来 9 年的共同设计过程中，他们重新思考建筑的空间组织，提出了许多新的策略，并根据社群重新划分公寓的区域。最后的结果是，有相当一部分的改造项目考虑了老年居民的需求。比如将地面层和车库改造成医疗保健场所，新建了面向花园的公寓以及一个社区中心。他们还安装了更多的楼梯与电梯，并缩短门廊长度以改善公寓高层的无障碍环境。
在西班牙的 San Andrés del Rabanedo 镇也有类似的改造项目。在建筑师 Oscar Miguel Ares Álvarez （老年人住宅的设计者）的指导下，La Pinilla 社区翻新了房屋，以更好地服务当地老年人口（当地有 30% 人口超过 75 岁）。在政府的支持下，涉及改造的房屋大概 500 所。他们做出这一决定，是为了打造居民所需的住房，提供健康的养老服务，同时还能降低社会经济成本。建筑师认为，老年人们的家必须要有各自的独立空间，要有充足的阳光以及能存放回忆的储藏空间，更为重要的是，应当有明显的感官引导。他解释说，老年人不仅在活动上有所不便，知觉也可能部分丧失，而在设计时注意色彩、光照、纹理等要素的布置，可以帮助他们重拾生活的自主性。
在改造项目外，还有许多新建设计预先考虑了 60 岁以上用户的需求。包括服务式公寓、社区住宅和共享住宅，它们不是公式化的设计，没有受传统养老院概念的限制。“就地养老（Aging in Place）”这一术语概括了上述的几种类型。一般来说，它使得住宅能直接采用一些方便日常生活的技术手段，无需另加改造以适应需求，也不必看上去像医疗机构一样。在其内部，除了有鼓励邻里交往的开放空间，还有提供紧急和重症监护服务的机构。由 Ricardo Amaral 建筑事务所为 Laguna 建筑公司开发的 BIOOS 项目中，就包括专为 60 岁以上的老年人设计的公寓、诊所以及地下商超。
还有些人选择远离城市喧嚣，在自然中安静度过晚年。比如日本的 JIKKA 住宅，就是两位 60 岁左右女性的最后住所，空间像是原始的小屋，并安排有一名社会工作者和一位厨师提供生活服务。
在共享住宅的探索上，德国建筑师、宾大教授 Matthias Hollwich 在其著作《New Aging: Live Smarter Now to Live Better Forever》中提出了“灵活共居（flex living）”的概念。即公寓设计有两个入口，两个卧室通过灵活的方式相连。这种类型下有许多居住者的可能，比如两个朋友，或者住户与其照看者。
从“新时代老人”的视角去诠释建筑一直是一种挑战，因为这意味着使用范式的转变。许多研究指出，如果人们能在其成长过程相似的生活环境中老去，会更有利于晚年的生活质量。这似乎是建筑设计应当遵循的道路，无论是改造还是新建。
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译者：钟佳
